I färghandeln stöter man ofta på färgprover med beteckningar som NCS 2040-B70G. De hänvisar till ett standardiserat system för färgbeteckningar och är helt oberoende av vilket färgfabrikat eller vilket material det rör sig om.
NCS är ett systematiskt uppbyggt färgspråk som bygger på hur människan uppfattar färger. Det har alltså ingenting att göra med pigmentblandning eller andra sätt att få fram de olika färgintrycken, och det är användbart alldeles oavsett om man arbetar med målade ytor, vävda mattor eller naturens egna material.
Elementfärgerna
NCS utgår från sex elementarfärger, sex hörnstenar som är grunden för alla normalseende människors uppfattning av färger. Gult, rött, blått och grönt är de kulörta elementarfärgerna, medan vitt och svart är okulörta elementarfärger.
En elementarfärg kännetecknas av att den bara liknar sig själv: Elementarfärgen gult har alltså ingen dragning mot vare sig grönt eller rött, och den uppvisar heller ingen likhet med vitt eller svart. Den är enbart gul. På samma sätt är den vita elementarfärgen absolut vit, utan dragning mot något håll. Sådana färger kan inte framställas i praktiken, men de finns som medfödda referenser i vårt synsinne. Alla andra färger kan beskrivas genom sin relativa likhet med elementarfärgerna.
Färgcirkeln och färgtriangeln
För att sambanden mellan elementarfärgerna ska bli tydliga har man placerat dem i två symboler, färgcirkeln och färgtriangeln. Färgcirkeln visar de fyra kulörta elementarfärgerna och skalorna mellan dem. Här kan man placera in alla färger med avseende på deras kulörton, alltså graden av likhet med gult, rött, blått och grönt. Man kan också ange kulörtonen i siffror. Y30R har likhet med gult och rött, 30 visuella procentenheter på vägen från gult till rött. Den är alltså gul med en tydlig rödhet. Y80R har också likhet med gult och rött, men här är rödheten hela 80% - färgen är alltså röd med en dragning mot gult.
Färgens nyanser
Men färger är inte bara sin kulörton, utan har också andra egenskaper. I dagligt tal finns ord som stark, mild, blek, mustig, och i NCS talar man om färgens nyans. Nyansen kan prickas in i färgtriangeln, som visar de visuella sambanden mellan elementarfärgerna vitt (W) och svart (S) och den maximalfärg som saknar likhet med både vitt och svart (C). Sifferkoden för nyans anger den procentuella svartheten (s) och kulörtheten (c), där c=100 anger maximalfärgen. Vitheten går lätt att räkna ut, eftersom svarthet + vithet + kulörthet alltid blir 100.
Koden 2030-Y30R anger alltså en rödaktigt gul färg, som i dagligt tal skulle kunna kallas milt ockragul. Koderna 2000-N och 8500-N anger neutralgrå färger där kulörtheten alltså är 0 medan svartheten är 20 (ljusgrå) respektive 85 (mörkgrå).
Det S som ofta står före färgkoden ingår egentligen inte i koden utan anger att färgprovet är taget ur NCS-provsamlingarnas second edition.
NCS-produkter kan beställas från Färginstitutet.